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金水桥分为内外金水桥，建于明永乐年间。内金水桥位于故宫内太和门前广场内金水河上，系五座并列单孔拱券式汉白玉石桥；横亘在天安门前外金水河上的三孔拱券式汉白玉石桥为外金水桥，重建于清康熙二十九年（1690年）。
金水桥的蓝本，出自元皇城的周桥。而周桥的设计师和主持建造者，是一位普通石匠—元代河北曲阳的杨琼。曲阳盛产玉石，石雕技艺唐宋以来已名闻于世。杨琼出身于石工世家，他的石雕“每出自新意，天巧层出，人莫能及焉”。公元1276年，修建元皇城崇天门前的周桥，很多人画了图送上去，都未选中。而杨琼的设计方案，使元世祖忽必烈十分满意，下令督建。《故宫遗录》中记有：这周桥“皆琢龙凤祥云，明莹如玉，桥下有四百石龙，擎戴水中；甚壮”，为皇城增色不少，因而明皇城的建造者，把它照样搬来，用以营造金水桥了。
天安门前的金水桥又称“外金水桥”。是相对故宫午门内的金水桥而言的。一共七座。其中对准天安门五个门洞的五座是主桥，是真正的天安门金水桥。另外在50余米开外处有两座桥是通向太庙（今劳动人民文化宫）和社稷坛（今中山公园）的，即梁先生说的“公生桥”。那两座桥虽然也是架在金水河上的金水桥，但经过改建拓宽，比5座天安门桥还宽。已经不是原来的模样。
这五座金水桥的建造年代有几种说法。根据故宫的“外金水桥”说明牌，它们始建于明永乐十八年（公元1420年）。据梁先生书中记载，清顺治八年（公元1651年）曾经进行过一次大修。至今依然保持着450多年前的原貌，而且桥况良好如初。我国古桥建筑的技术工艺水平之高，令人叹服。
根据梁先生的分类这五座桥分别是：
居中的是“御路桥”，最长最宽。全长42米，宽8.55米。两侧各有汉白玉望柱20根，上端刻有盘龙祥云。这是皇帝专用的桥。规格最高。东西两侧的其他四座桥的规格标准依次递减。
紧靠御路桥左右（东西）两侧的桥叫“王公桥”，全长37.6米，宽5.78米，两侧各有18根望柱。供皇室成员、亲王大臣通行。
王公桥左右两侧的桥叫“品级桥”。全长34.97米，宽4.66米。两侧各有18根望柱。供三品以上的文武官员通行。
王公桥和品级桥望柱的上端没有御路桥那样的蟠龙祥云，而是蕊形（也叫桃形，实际是火炬形）的柱头。
品级桥两侧50米外的公生桥全长26.73米，原宽不详，估计不会比御路桥还宽的。但现在的宽度为11.87米，比御路桥宽3.32米。两侧各有12根望柱。
公生桥供四品以下官员，太监，工役，侍卫，兵卒等通行。
封建时代的制度，真是等级分明。严格之极。
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