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在喧闹嘈杂的夫子庙，有一个闹中取静的地方，就是南京市中医院。南京市中医院建在著名的江南贡院的旧址上，将江南贡院一分为二。在住院大楼南面，还保留着明远楼等少量江南贡院的遗迹，住院大楼北面，则保留着一座小巧玲珑的飞虹桥。
江南贡院位于南京城的东南隅，东接桃叶渡，南抵秦淮河，西邻状元境，北对建康路，为古之“风水宝地”。据《南窗纪谈》所载：建康（南京）贡院始建于南宋孝宗乾道四年（1168年），由知府史正志创建，起初为县府学考试场所。占地不大，应考人数亦不多。若遇考生增多时，则借用僧寺举行考试。公元1368年，明太祖朱元璋定都南京后，集乡试、会试于南京举行。明成祖永乐十九年（1421年），朱棣迁都于北京，但南京仍为留都。因江南地区人文荟萃，参考士子日益增多，原有考场便越来越显得狭小。永乐皇帝便没收臣犯臣纪纲的府邸，又取怀来卫指挥陈彬家人陈通，忠勇伯家人侯清等人的房舍以及府尹黄公永元祠、秦桧之子贝喜祠等改建“江南贡院”。后经明、清两代的不断扩建，至清光绪年间，江南贡院已形成一座拥有考试号舍二万零六百四十四间，另有主考、监临、监试、巡察以及同考、提调执事等官员的官房千余间，再加上膳食、仓库、杂役、禁卫等用房，更有水池、花园、桥梁、通道、岗楼的用地，规模之大，占地之广，房舍之多为全国考场之冠。光绪三十一年（公元1905年）废科举后，贡院即闲置无用。民国7年决定拆除贡院，开辟市场，只保留了明远楼、飞虹桥和明远楼东西少数号舍及明、清碑刻22方。后来江南贡院又一度成为民国时期南京市政府所在地，抗战期间此处又为汪伪政权所利用，成了汪伪行政院及最高行政法院。
飞虹桥是江南贡院的重要组成部分。原本，在贡院帘门外，横有一条宽约十余米的清水池，池水将江南贡院拦腰分作两段，飞虹桥凌驾池上。飞虹桥宽6米，长约15米，单孔石桥，用青石筑成。由于地形的关系，飞虹桥的桥拱最高处并不在桥中间的位置。两侧的桥栏上，雕刻着高浮雕的，象征着“一路连科”、“青云直上”的吉祥纹饰，其构图之美、刻工之精令人称绝。飞虹桥在科举时代有着非常重要的作用，它是江南贡院内、外帘的分界点。为防止外帘官员（监考官员）与内帘官员（阅卷官员）相互勾结舞弊，贡院立有严格规定，考试期间任何人员不得逾越“飞虹桥”半步。正如至公堂内楹联所称“帘分内外，一毫关节不通风。”
飞虹桥是江南贡院的“三宝”之一（其它两宝是明远楼与贡院碑刻）。飞虹桥是科举时考试和阅卷的分界点，成为古代科举防止作弊的惟一见证。很长一段时间，飞虹桥下的池塘干涸，桥身也半埋在泥土里，近年来，院方清理了桥下的干土，重新修复了一个小池塘，让古老的飞虹桥又凌驾在水面上。不过，尽管如此，飞虹桥还是被隔离在了贡院博物馆之外，如果将来有恢复江南贡院的历史面貌的规划，期望能把这重要的飞虹桥“还给”江南贡院。 |
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