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现在人们所看到的清化桥，并非当年老桥。老桥在今桥之北五十余米，西迎北山寺街，东对今扬桥百货商店。桥拔地数丈，两边桥坡各有三十多级，上桥如同登楼。它与演化桥同跨稻河之上，南北相距不足二里，雄伟壮观。两桥的造型、结构、高低都很相似，犹如孪生弟兄，同列泰州四大高桥之中。
这两座桥当初取名“清化”、“演化”是有来由的。“清化”、“演化”与北山开化禅寺的“开化”，原是三个和尚的法号。相传高僧王屋禅师曾卓锡（住持）北山寺（今尚有“卓锡泉”古井遗迹）。当时，殿宇荒败，亟待兴修。
一日，王屋禅师设道场，聚僧尼，居士高座讲经。这时，三个腰挎扑刀的彪形大汉挤进来看热闹。见是讲经，也就立在人群中谛听。听着听着，三人不住点头，解刀掷地，膝行至禅师座前磕头不止，要求出家。原来，他们是啸聚山林的强盗，应太湖盗魁的邀请，前去入伙。途经这里，听了王屋禅师的讲经说法，顿然悔悟，坚求皈依佛门。王屋禅师合掌道：善哉善哉！放下屠刀，立地成佛。遂收三人为法子（北山寺传统不收徒，但收法子），当场为之祝发，赐法名曰“开化”、“清化”、“演化”。三人发愿向善，各自游方化缘。三年，先后归来，开化所募最多，乃重修庙宇，名曰“北山开化禅寺”；清化、演化将募化所得各建石桥一座，各以其名名之。
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