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“老铁桥”也叫“鬼子铁桥”，它是南渡江上的第一座大桥，也是海南的第一座大桥，而且还是当时广东省的第一座大桥。但让人感到屈辱和无奈的是，它是由日军建造的。
1939年1月13日，日军御前会议作出侵占海南岛的决定。2月10日凌晨，日本陆军饭田支队和日本海军第五舰队共1万多人，在飞机、军舰的掩护下，在海口西北角的天尾村至荣山寮之间的海岸登陆，次日即占领海口。日军占领海口后，立即开始侵略全岛和掠夺海南丰富自然资源的行动。
当时琼文、琼定公路必须经潭口渡和雷公井渡渡过南渡江，交通极为不便。更因渡口位于羊山地区，地势险要，日军曾多次遭到游击队的伏击。于是，日军决定在潭口渡口上游5公里处建铁桥。1940年3月26日日本政府批准，由日本海军特务部、经济局土木课和日本清水组土木工程公司共同规划设计。按照设计，铁桥全长785．34米，宽6．8米，桥身距离洪水最高水位2米，最大载重20吨，使用年限20年。
1940年6月，铁桥正式施工，为了保密和防止破坏，铁桥土木部分均由日本工程公司清水组承包，钢架部分由台湾高雄造船所制作并安装，施工骨干队伍为日本人，其他全部使用台湾人和朝鲜人。
1942年3月建成通车。鲜为人知的是，这座桥实际上是个大杂烩，从引桥开始，有木桥，有钢筋混凝土桥，有钢梁桁架桥，全桥52跨，跨径大小不一，最小跨径为6米，最大的跨径为60米。它是解放前广东省最大的钢桁架桥，也是广东最长的公路桥。但就是这座桥，日军在桥头修了碉堡，派了一个小队镇守，守桥日军无恶不作，对通过桥下的民船任意掠夺财物或无端开枪射击，使铁桥成了过往船只的“鬼门关”，是远近闻名的琼北“鬼子铁桥”。
1945年，世界反法西斯战争进入最后阶段，盟军飞机曾经几次轰炸大桥，但都没有击中。日本投降后，1945年10月，国民党军队接管铁桥，作为军队专用桥，民用车辆很少通过。
海南解放后，由于国家百废待兴，铁桥一直是海榆东线公路的主要桥梁通道。为了行车安全，限制过桥车辆总量不得超过10吨，只准单向行驶，大客车要落客过桥。
1979年7月，广东省交通厅和公路局组织力量对该桥的使用价值进行鉴定，认为基础木桩的安瓿粉已腐烂，墩台混凝土氧化剥落严重，使用年限已超近一倍，建议另行筹建新的南渡江大桥，以缓和交通量剧增的局面。
直到1984年9月20日，位于铁桥上游的钢筋混土结构南渡江大桥建成通车后，使用42年的铁桥才被正式宣布停止使用。
2000年10月14日，海南遭遇百年大洪灾，历经沧桑的“老铁桥”在暴风雨中轰然坍塌，唯余380米的桥面和11个桥墩，残卧南渡江中，成为日军侵琼的铁证。
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